1897年王炳耀在《拼音字谱》自拟的十种标点中有曲尺形的引号(「 」 )，称“释明之号”。1906年卢戆章在《中国字母北京切音教科书》中制订的标点系统有15种符号，包括“引书”用（“”）。胡适在1916年《科学》第二卷第一期发表的《论句读及文字符号》一文中建议采用（‘’“”）形式的引号。前一种为西式，不适用直行文稿；后一种为日式，适用于直行文稿。钱玄同在1918年在《新青年》第四卷第二号发表的《句读符号》一文中说西文引号（“”‘’）“因为不适用于直行，就依日本改用”。由于当时文字书写排版以直行为主，1919年《请颁布新式标点符号议案》决定采用曲尺形的引号，引号的这种形式于直行文稿一直沿用至今。在横行文稿使用时，1951年《标点符号用法》规定改成同时说明：在横行文稿里，引号）不很好看，有人就改用西文的引号（‘）（“）和（’）（”）。在20世纪50年代中期以后，出版物排版已逐渐改用横行为主，实际使用的多是西式引号。
关于单双引号的使用顺序。1951年公布的《标点符号用法》说：“引号有单引号、双引号两种。用哪一种都可以，没有意义上的分别。一般说来，用单引号的居多。那是为了方便，画单线比画双线省事。如果引号里还要用引号，那就必须用另外的一种，看起来才清楚。”这个规定是在出版物还是以直排为主的时候作出的，所用的是传统的曲尺形引号，使用顺序是单引号先于双引号。在出版物改为横排以后，引号相应地改用英式引号（‘’“”）但使用顺序发生了变化，先用双引号的居多。单引号（‘’）形式简洁，书写省事，但不如双引号醒目，而且后单引号容易与省字号、送气符号、汉语拼音隔音符号混淆。特别是长引文的前后引号不能一眼看全，后引号如果是单引号，很容易被忽略，有时还会误以为是污点。需要使用两层引号的场合较少，因此以双引号为引号的基本形式，在需要使用第二层引号时再用单引号比较好。第二层引文，即引文里的引文，一般不会很长，成对使用的单引号一眼可以看全，有错也容易察觉。需要使用第二层引文的情况是比较少的，把单引号用于第二层引文，也就减少了出错的可能性。《毛泽东选集》合订一卷本1964年直排本和横排本的引号用法一样，都是先双后单。1990年公布的《标点符号用法》规定以双引号（“”）为引号的基本形式，引号里面还要用引号时，外面一层用双引号，里面一层用单引号，直行和横行文稿均如此，只是直行文稿的引号形式改用。1990年《标点符号用法》规定引号的形式为（“”）和（‘’），与1951年公布的《标点符号用法》相反，把双引号排在单引号之前。一部1994年出版的编辑参考书说“横排本一般是先用双引号，再用单引号……直排本则相反，先单后双”，有些书报刊也是这样用的，但并不符合1990年以来实行的《标点符号用法》的规定。《人民日报》使用引号在80年代是先单后双，到90年代改为先双后单。按照目前的规范用法，无论横行文稿还是直行文稿，汉语都以双引号为引号的基本形式，引号内还需要用引号时，外面一层用双引号，里面一层用单引号，第三层再用双引号，原则上是双引号和单引号交错地使用。
直行文稿的引号（ ）是日本最先使用，日语称为“钩括弧”（かギかつこ），英语译作“comer brackets”。日本现在有时仍把（「 」 ）（『 』 ）用于横行文稿。陈梦家整理1959年甘肃武威出土的函件，归纳出十种符号，其中一种类似，不过那是作删略号而不是作引号用的。
西文引号的前身是一个箭头形的符号（﹥），在古代作标示号用，加在书边空白处，用以引起读者对正文某些地方的注意，在中世纪，它的功能改变，用来标示经典的引文。4世纪普瓦蒂埃主教拉里《论三位一体》有6世纪意大利抄本《现存维也纳国家图书馆》，阿奎诺的杜尔奇图斯在6世纪末点校，上面有摘自《圣经》的《约翰福音》和《创世记》的引文，在书边用（﹥）指向引文。7世纪西班牙学者依西多尔主教在所编《词源学》中介绍它的用法时说，“我们的抄写员将其放在教会作家的书中以分隔或标示《圣经》引文”。后来用法扩大到其他权威性基督教著作引文。在引文超过一行时，在每一行的外侧都加（﹥）标示。盎格鲁-撒克逊学者比德《谚语评注》8世纪英格兰抄本对引文和非引文作了更明显的区别。非引文用本地小写体字母，引文用接近大写体的安色尔字体，专用于《圣经》和其他权威性著作的引文。每一条引文的第一行的书边空白处标大箭头号（﹥），其余各行冠以小箭头号，由此可知引文出现的行数。其他标示引文方法有：以不同颜色的墨水书写，在旁注中交代引文出处。从12世纪起，较常见的办法是在引文下加红线。从16世纪起，英国作家在版心外用高位反向逗号（‘）代替（﹥）标示正文中的引文，以引起读者的注意。多行引文每一行开头都有这样的符号，但引文结束处没有后引号。有时引文使用斜体字，这样引文的界限可以一眼看清。在16世纪末期以后，标示引文的符号（‘）从版心外移入版心内，在引文不止一行时放在各行行首顶格处。到18世纪初期，英语书籍单用的引文标示符号发展成为成对使用的现代引号，以高位反向逗号（‘）或（“）标示引文的开始，以高位逗号（’）或（”）标示引文的结束。引号用法的一个新进展是1756年伦敦出版的书籍出现双层引号，外面一层用双引号（“”），里面一层用单引号（‘’）。现代英国英语以单引号为引号的基本形式，在需要使用两层引号时外单内双；与此相反，美国英语以双引号为基本单位，外双内单。
法语引号（《 》）称guillemets，据《莱克西斯法语辞典》和《法语词源辞典》说是1677年依符号发明人Guillaume（纪尧姆）的名字命名，而法国学者德万（DE Vinne）则说，巴黎印刷商弗·莫雷尔（F.Morel，1523～1583年）在1557年前就已把这种形式的引号用于所出版的书籍。拉丁语族其他语言及俄语仿照法语使用这种尖角引号。