1897年王炳耀在《拼音字谱》自拟的十种标点中有破折号（——），称“接上读下之号”。鲁迅1909年在《域外小说集·略例》中提出了四种新式标点符号，其中介绍了“直线”（指破折号）的用法：“有直线以表略停顿，或在句之上下，则为用同于括弧。”陈望道在《标点之革新》（1918年）一文中称这个“西标”为“破折号”。1919年《请颁行新式标点符号议案》定名为“破折号”。
长横在西文标点历史上有过多种用途，作为破折号在17～18世纪定型和普及。法语破折号的现代名称tiret首见于1554年，源自动词tiret（画线条）。英语破折号出现于17世纪下半期。本称break，原意为“打破、折断”，表示突然停顿或中断，18世纪改称dash。这个词在中古写作daschen，据信借自丹麦语daske，本意为“掌击、直冲”，1552年开始作“画短横”讲，后来发展成为现代破折号的名称。德语在17世纪下半期出现破折号。俄语在18世纪后期开始使用破折号，叫做тире，名称借自法语。
中文破折号的长度占两个字的位置，西文破折号的长度相当于英文字母em dash。