中国古代句读符号中无冒号。现行标点符号中的冒号，形式和用法是从西方引进的，而名称是使用表意词，具有独创性。“冒”字有“隐起”和“统括”的意思。如“冒头”“冒子”指文章、话语的开头部分或引子。“先说过一大篇冒头，然后引入本体”，鲁迅在《彷徨·孤独者》所说的这句话有助于理解“冒”字的含意。冒号在 1919 年前后曾使用过多种名称：句断意连之号、冒号、冒引号、集点、集号、叙点、续号、叙述号、结号、综号、两点、爽殿、重点、扎点、可仑。胡适曾在《论句读及文字符号》（1916年）一文中建议采用“：或”形式的冒号，所使用的名称为“冒”。前一种是西式冒号，后一种是把西式冒号的两个圆点改成两个中式尖点。钱玄同在《句读符号》（1918年）一文中建议采用的西文留种标点符号包括“‘：’冒或结”。“结”字显然指总结上文。冒号的形式和名称是 1919 年《请颁布新式标点符号议案》正式确定的[1]。
8世纪末以来，西方的宗教书籍如《圣经》和《祈祷书》等常用升号表示句内较大的停顿，供诵读经文祈祷文或唱圣诗圣歌时使用。升号形式为圆点的右上方加一挑或豆芽形曲线，如（）；14世纪中叶以后，圆点的上加符号也演变成圆点，升号变成双点，即今冒号前身。英语的冒号名称源自希腊语的kōlon。这个词本意为“肢”（人或动物的身体的一部分），后转成“诗歌或语句的一部分”。古罗马修辞学家昆体良在公元 88 年写成的修辞学著作中曾按照“长句段”的意思使用kōlon一词。这个长句段符号，从文艺复兴时期意大利出版家马努提乌斯开始用来标示介于句号和分号之间的停顿。分号之下是逗号，因为早期西文的句子较长，需要使用（.）（：）（；）（，）等四种标示语句不同结构层次的点号。英语大约从1550年起称（：）为colon，意为“长句段符号”，在colon之下的断句符号（；）从1644年起称为semicolon，意为“半长句段符号”。17 世纪 40 年代英语正写法规定以逗号（，）为停顿的基本单位，（；）和（：）表示停顿的长度分别为逗号的二倍和三倍。《英语牛津大辞典》colon条所举 1748 年的书证为：“标示语音停顿我们如果可以自定以comma（逗号）为一，则semicolon（分号）为二，colon为三，period（句号）为四”。可见当时colon是用于句内第一层分界，semicolon则用于第二层分界。后来文风逐渐改变，短句多了，在句子内部不需要那么多的标示层级的符号，（：）被派作其他的用场──从 18 世纪晚期开始改作提示性的符号，这就是现代冒号的起源。从此以后，分号（；）变成为介于句号和逗号之间的唯一的点号，（：）的主要功能再也不是切分长句段，虽然至今仍有一些英国作家在连接两个并列分句的连词and之前加冒号，这种用法不带普遍性。从英语colon和semicolon的词源和用法的历史演变，我们可知这两种点号在现代已没有意义上的联系，决不能把semicolon理解为“半冒号”。
与英语不同，法语、意大利语和俄语仿效拉丁语依照（：）的形态给它命名，称之为“双点”（法les deux-points/意i due punti/俄двоеточие），其用法的历史演变和英语大致相同。上述法语名称首见于 1590 年。这个点号在 19 世纪末 20 世纪初才引进汉语，所以依据它的现代意义译成“冒号”，不可因此认为（：）这个点号在西方自古以来就一直作冒号使用。
注意汉语的冒号不同于数学的比号。比号的位置居中，如“1:2=3:6”；冒号位置靠字的右下角。分隔时分用冒号，不用比号，如“7时30分”要写作“7：30”。西文的冒号和比号（：）的形体相同，两点的距离比汉语冒号略宽，与一般小写字母等高。